Последние семь лет (1874–1881) были самым мрачным периодом в жизни Модеста Петровича Мусоргского. Распалась «Могучая кучка», обострялось отношение к «антимонархической» опере «Борис Годунов», правительственные круги продолжали травить композитора, усугубились материальные проблемы, чувство одиночества.
Основным трудом этих лет стала «Хованщина». Либретто оперы Мусоргский писал сам, исследуя исторические документы, древние литературные источники, мемуары. Однако смерть оборвала работу над монументальным трудом. Опера осталась незаконченной и неоркестрованной. Лишь в 1886 году опера увидела сцену в обработке и оркестровке Н.А. Римского-Корсакова.
Название второй музыкальной народной драмы Мусоргского происходит от фамилии князей Хованских. Иван Хованский был начальником стрелецких войск, влиятельным лицом времен правления царевны Софьи, посягающим на царский трон. Другой претендент на власть — фаворит Софьи, князь Голицын. Ненавидящие друг друга, они, тем не менее, пытаются вступить в союз для отпора наступающей новой, могучей силе, представленной молодым Петром и его соратниками. Но содержание оперы гораздо шире: происходящие в верхах раздоры заставляют лишь страдать народ и вызывают массовый стихийный протест.
Тема Хованщины — стрелецкого восстания 1682 года — переплетается в опере с любовной драмой Андрея Хованского, сына Ивана, и раскольницы-провидицы Марфы, чей образ композитор особенно ценил и щедро наделил мелодиями поразительной красоты и драматической глубины.