Достигнув расцвета в период Средневековья, Чехия на несколько веков утратила независимость: раздробленная страна находилась под властью Австрии, а затем Австро-Венгрии. Для чешского искусства, в частности, музыкального, это имело двоякие последствия. С одной стороны, имена чешских композиторов и исполнителей
— таких, как Йозеф Мысливечек, основатель знаменитой Мангеймской школы Ян Стамиц и его сын Карл Стамиц,
— гремели по всей Европе. С другой стороны,
— их творчество принадлежит именно австро-немецкой музыкальной традиции.
Подъем национально-освободительного движения в середине XIX века начался именно в искусстве, — прежде всего, в литературе и музыке. Первым классиком чешской музыки стал Бедржих Сметана (1824–1884). Его роль в чешской музыке подобна роли М.И. Глинки в русской: композитор соединил в своем творчестве интонации народной музыки и классико-романтическую традицию.
«В музыке — жизнь чехов», — утверждал Сметана. И действительно, богатейший песенный и танцевальный фольклор играет огромную роль в творчестве композитора. Важнейшая для него тема Родины нашла отражение в уникальном цикле шести симфонических поэм «Моя Родина», оперной, хоровой, камерной вокальной и инструментальной музыке.
«Проданная невеста» — вторая из девяти опер Сметаны. Ее по праву считают первой классической чешской оперой. Премьера прошла в Праге в 1866 году. Пасторальный сюжет, яркие образы и красочные массовые сцены покорили публику. Однако, несмотря на успех, Сметана решил переработать сочинение: возникли изменения в либретто, новые номера, разговорные диалоги были заменены речитативами, а опера из двухактной стала трехактной. В новой редакции «Проданная невеста» прошла в 1870 году в Петербурге и в таком виде обрела мировую известность.
События разворачиваются в небольшой чешской деревушке: юную Маженку отец хочет выдать замуж за глуповатого, но состоятельного Вашека. Сама же невеста желает выйти за своего возлюбленного Еника и, пользуясь тем, что Вашек никогда ее не видел, пытается отговорить его от свадьбы: мол, у Маженки несносный характер, она любит другого, будет изменять Вашеку и в итоге вообще его отравит. В то же время ловкий Еник ради Маженки пытается перехитрить свата Кецала, убедив его, что продаст свою невесту за 300 золотых. И продает… самому себе!